즈위프트, 캐년 & 페달 마피아, 투르 드 프랑스 야망을 가진 북미 주니어 팀 출범

Zwift가 주니어 로드 개발에 올인하고 있는데, "해시태그 몇 개와 캠프 초대장" 따위가 아닌 진짜 방식으로 말이다. 온라인 트레이닝 플랫폼인 Zwift는 Canyon과 Pedal Mafia와의 파트너십으로 새로운 북미 U19 개발 레이싱팀을 발표했다. 목표는 명확하고도 강렬하다: 향후 10년 내에 북미 라이더를 다시 투르 드 프랑스 우승대 맨 위에 올려놓는 것. 새 프로그램은 미국, 캐나다, 멕시코에서 남녀 주니어 스쿼드를 구성해 북미와 유럽 전역에서 레이싱을 펼칠 예정이다. 팀은 2026년 하반기에 공식 출범하며, 2027 시즌을 앞두고 12월에 첫 번째 풀 규모 유럽 캠프를 계획하고 있다. 이것이 현실적인 부분이다. 더 큰 이야기는 Zwift가 이를 중심으로 구축하려는 것이다. 북미 로드 사이클링은 한동안 애매한 위치에 있었다. 재능은 있다. 관심도는 들쭉날쭉하다. 레이싱 씬? 이건 말하기가 까다롭다. 국내 대회 캘린더는 예전만 못하고, 스폰서 펀딩은 확보하기 어렵다. 유망한 주니어에서 월드투어 선수로 가는 경로는 이정표의 절반이 사라진 미로 같은 기분을 준다. Zwift, Canyon, Pedal Mafia는 더 지속적인 뭔가로 그 공백을 메우려 한다. 팀은 Zwift CEO이자 공동 창립자인 Eric Min이 설립한 재단의 지원을 받으며, Zwift와 개인 기부자들의 장기적 재정 지원을 받는다. 궁극적인 목표는 스폰서 주기의 롤러코스터를 넘어 레이싱, 코칭, 장비, 선수 개발을 지원할 수 있는 기금을 조성하는 것이다. 그 부분이 중요한 이유는 시간이 필요하기 때문이다. 2년짜리 마케팅 플레이가 아니라 진정한 개발과 다듬기를 위한 시간이 필요하다. 라이더들은 시간이 필요하다. 프로그램은 안정성이 필요하다. 부모들도 브랜드 매니저 한 명이 자리를 옮기거나 로고가 다른 저지로 이동했다고 해서 모든 게 사라지지 않을 거란 확신이 필요하다. Zwift는 이를 빠른 성과가 아닌 세대적 프로젝트로 프레이밍하고 있다. 그렇기를 바란다. Canyon은 창립 파트너로 참여했으며, 이는 당연하다. 이 브랜드는 이미 깊은 레이싱 발판, 젊은 라이더들에게 어필하는 직거래 모델, 빠른 라이더들에게 빠른 바이크를 제공해온 오랜 역사를 갖추고 있다. 현대의 개발팀은 출전해서 레이싱하고 결과지에 사라지는 것만으로는 충분하지 않다. 스토리를 전해야 하고, 팬베이스를 구축해야 하며, 그 라이더들이 월드투어 스테이지를 우승하기 전에 사람들이 관심을 가지도록 만들어야 한다. 여기서 Zwift와 Pedal Mafia가 의미가 있다. Zwift는 대부분의 사이클링 브랜드보다 디지털 커뮤니티를 더 잘 이해한다. Pedal Mafia는 키트와 컬처 측면을 가져오는데, 패션 근처의 에너지가 충분해서 팀을 더 젊은 라이더들이 실제로 참여하고 싶은 뭔가처럼 보이게 만들 수 있다. 새 팀은 또한 Alpecin–Premier Tech, Fenix–Premier Tech, Canyon//SRAM으로부터의 경로 지원도 받는다. 주니어팀이 레이스를 우승하고도 다음 스텝이 명확하지 않으면 라이더들은 실패한다. 이 구성은 프로그램에 스포츠 최상위 레벨로 향하는 가시적인 다리를 제공하며, 처음부터 남녀 월드투어 연결고리가 마련되어 있다. Alpecin–Premier Tech와 Fenix–Premier Tech의 제너럴 매니저인 Philip Roodhooft는 "목표는 야심차지만 명확한 경로 없이는 불가능하다"고 설명했다. 그는 또한 차기 북미 투르 드 프랑스 챔피언이 이 프로그램을 통해 나올 수 있다고 말했다. 하지만 이건 올바른 종류의 야심이다. 북미 사이클링은 진정한 경로에 미치지 못한 많은 "개발" 프로젝트를 겪어왔다. 이것은 최소한 문을 열고 시작하고 있다. 팀은 Roy Knickman이 이끈다. Knickman은 레이싱 역사와 개발 경험의 올바른 조합을 가져온다. 그는 전직 올림피언이자 프로로 La Vie Claire, Toshiba-Look, 7-Eleven에서 레이싱했으며, 주니어 재능이 충분히 오래 주변에 있어서 젊은 라이더 개발이 단순히 와트와 레이스 일정에 관한 것만은 아니라는 걸 안다. 바이크 레이서로 여행하는 법에 관한 것이다.